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Don Ense

Don Ense (b. 1953, Manitoulin Island) is a master artist whose work is grounded in memory, culture, and lived experience. His artistic journey spans more than five decades and began in childhood, designing patterns for his mother’s handmade clothing, copying comic book illustrations, and listening to stories shared by his great-grandparents. These early influences shaped his lifelong commitment to storytelling through art.

Largely self-taught, Ense developed his skills through observation and guidance from a local community artist. Alongside his artistic practice, he worked with his father, a stonemason, building fireplaces for island tourists. His creativity also extended into writing; influenced by his grandfather and a Canadian poet, Ense wrote poetry and illustrated works published by an Ojibwe cultural organization. In the 1970s, he taught art and storytelling at a community summer camp.

A pivotal moment came after moving to Vancouver, where mentors Bill Reid and Daphne Odjig encouraged him to develop his own voice. Though initially influenced by Norval Morrisseau, Ense returned to a personal style inspired by childhood memories—playing hockey, gathering maple sap, and the close rhythms of community life before modern technology.

His evolving visual language blends Impressionist influences with a vibrant palette of eight self-mixed colors. In addition to painting, Ense creates lino cut prints and is expanding into pastels. His work reflects traditions passed down through generations, including fishing, trapping, syrup-making, and boat-building.

Beyond visual art, Ense finds balance through walking, music, and songwriting. Influenced by his father, Buffy Sainte-Marie, and Bob Dylan, he developed a finger-picking guitar style and performed in coffee houses.

Today, Ense works more deliberately, taking time with each piece. Don Ense’s art continues to honour memory, craftsmanship, and a deeply connected way of life.

Don Ense (né en 1953, île Manitoulin) est un maître artiste dont l’œuvre est ancrée dans la mémoire, la culture et l’expérience vécue. Son parcours artistique s’étend sur plus de cinq décennies et débute dès l’enfance, lorsqu’il conçoit des motifs pour les vêtements et couvertures faits à la main de sa mère, reproduit des illustrations de bandes dessinées et écoute les histoires racontées par ses arrière-grands-parents. Ces premières influences ont façonné son engagement durable envers la narration par l’art.

Largement autodidacte, Ense a développé ses compétences par l’observation et grâce aux conseils d’un artiste de sa communauté. Parallèlement à sa pratique artistique, il a travaillé avec son père, tailleur de pierre, construisant des foyers pour les touristes de l’île. Sa créativité s’est également exprimée par l’écriture ; influencé par son grand-père et un poète canadien, Ense a écrit de la poésie et illustré des œuvres publiées par un organisme culturel ojibwé. Dans les années 1970, il a enseigné l’art et le récit au sein d’un camp d’été communautaire.

Un moment déterminant survient lorsqu’il s’installe à Vancouver, où les mentors Bill Reid et Daphne Odjig l’encouragent à développer sa propre voix artistique. Bien qu’initialement influencé par Norval Morrisseau, Ense revient à un style personnel inspiré de souvenirs d’enfance : jouer au hockey, récolter l’eau d’érable et vivre les rythmes rapprochés de la vie communautaire avant l’ère des technologies modernes.

Son langage visuel en constante évolution allie des influences impressionnistes à une palette vibrante de huit couleurs qu’il mélange lui-même. En plus de la peinture, Ense réalise des estampes en linogravure et explore actuellement le pastel. Son œuvre reflète des traditions transmises de génération en génération, notamment la pêche, le piégeage, la fabrication du sirop et la construction de bateaux.

Au-delà des arts visuels, Ense trouve l’équilibre par la marche, la musique et la composition. Influencé par son père, Buffy Sainte-Marie et Bob Dylan, il a développé un style de guitare en fingerpicking et s’est produit dans des cafés-concerts.

Aujourd’hui, Ense travaille de manière plus posée, prenant le temps nécessaire pour chaque œuvre. L’art de Don Ense continue d’honorer la mémoire, le savoir-faire et une façon de vivre profondément connectée.

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